В Средние века был завезен в Европу, где использовался в качестве пряности и лекарства. В частности, имбирь считался одним из основных средств для профилактики чумы. Купцы рассказывали, что имбирь растёт на краю света в стране троглодитов, которые зорко его стерегут, чем ещё больше поднимали и без того немаленькую цену на чудодейственный корень.

Корни по происхождению придаточные, образуют мочковатую корневую систему. За корень нередко принимают видоизменённый подземный побег — корневище, от которого отходят зелёные надземные побеги и придаточные корни. Корневище — первичного строения: покровная ткань — пробка; первичная кора — паренхима с многочисленными сосудисто-волокнистыми пучками (закрытые коллатеральные) и клетками с эфирным маслом (жёлто-зеленого цвета). Центрально-осевой цилиндр — кольцо из сосудисто-волокнистых пучков (закрытые коллатеральные), паренхима с многочисленными сосудисто-волокнистыми пучками (закрытые коллатеральные) и клетками с эфирным маслом (жёлто-зеленого цвета).
 
Стебель прямостоящий, округлый, не опушён. Междоузлия более 1 см, удлинённые.
 
Листья очерёдные простые, цельные, ланцетовидные, цельнокрайние, с заострённой верхушкой, имеют листовое влагалище. Основание листа сердцевидное.
 
Цветки зигоморфные, располагаются на коротких цветоносах, собраны в колосовидные соцветия. Чашечка зелёного цвета состоит из 5 чашелистиков, сросшаяся. Венчик раздельнолепестной из трёх лепестков фиолето-бурого или жёлто-оранжевого цветов. Андроцей многобратственный, одна тычинка фертильная, остальные бесплодные. Гинецей состоит из трёх сросшихся плодолистиков.
 
Плод — трёхстворчатая коробочка.

Корневище имбиря 
Корневище имбиря имеет вид кругловатых, расположенных преимущественно в одной плоскости, пальчаторазделенных кусочков. Отдалённо напоминает различные фигурки.
 
В зависимости от способа предварительной подготовки различают два вида имбиря:
 белый имбирь — это предварительно вымытый имбирь, очищенный от поверхностного более плотного слоя;
 чёрный имбирь — не подвергшийся предварительной обработке.
 
Оба вида высушивают на солнце. Чёрный имбирь в результате получает более сильный запах и более жгучий вкус. На изломе имбирь светло-жёлтого цвета вне зависимости от вида. Плоть молодых корневищ почти белая; чем старше корневище, тем желтее оно на изломе.
 
Внешние признаки
 
Фармакогностическое описание сырья:
 Форма — цилиндрическая, слегка приплюснутая.
 Размер — длина 5­—7 см, диаметр 2—4 см.
 Характер наружной поверхности — ровный.
 Характер излома — мелкозернистый.
 Цвет наружной поверхности — светло-бурый.
 Цвет на свежем изломе — бурый.
 Запах — пряный, характерный, ароматный.
 Вкус — острый, жгучий.
 Специфические признаки — характерный запах, острый вкус.
 
 Химический состав
 
Содержание эфирного масла в сухих корневищах составляет 1,5—3 %, главным его компонентом является цингиберен (зингиберен) — сесквитерпены (группа органических соединений класса терпенов) — до 70 %, также содержатся камфен, цинеол, бисаболен, борнеол, цитраль, линалоол. Также имбирь содержит витамины C, B1, B2 и незаменимые аминокислоты.
 
Применение
 
Чаще всего имбирь встречается в молотом виде. Молотая пряность представляет собой серовато-жёлтый мучнистый порошок.
 
В кулинарии
 
Имбирь часто применяется в русской кухне. Его добавляют в сбитень, квас, наливки, настойки, брагу, мёд, а также пряники, куличи, сдобные булочки.
 
Пристрастие добавлять имбирь в кондитерские изделия, сладкие блюда и напитки интернационально. Леденцы, варенье, печенье, кексы, бисквиты, компоты, пудинги, пиво, ликеры многих кухонных традиций мира содержат имбирь.
 
В странах Азии имбирь используют в пресервах из мяса и птицы, он входит в состав известной приправы карри, его даже добавляют в некоторые сорта чая.
 

Маринованный имбирь 
Маринованный имбирь — гари (яп. ガリ?) используют как приправу к суши.
 
Имбирь употребляют и как самостоятельный продукт. В Юго-Восточной Азии свежий имбирь засахаривают и делают из него варенье, в Китае, Индокитае, Бирме и в Англии в состав варенья из имбиря добавляют апельсиновую корку — варенье известно под названием чоу-чоу.
 
Молотый имбирь в Индии добавляют в муку и выпускают 4 сорта имбирной муки с различным процентным содержанием имбиря.
 
В Англии, Австралии и в США из имбиря делают имбирное пиво (англ. Ginger Beer), и также мягкие неспиртные прохладительные напитки, например имбирный эль.
 
Использование имбиря в соусах к мясу, овощных и фруктовых маринадах характерно для европейской и американской кухонь. В странах Азии имбирь используется непосредственно при тушении мяса и домашней птицы. На мясо имбирь оказывает не только ароматическое действие, но и делает его более мягким.
 
В разные блюда имбирь добавляют в разное время:
 в тесто — во время замеса, либо в конце его
 при тушении мяса — за 20 минут до готовности
 в компоты, кисели, муссы, пудинги и другие сладкие блюда — за 2—5 минут до готовности
 в соусы — после окончания тепловой обработки
 
Нормы закладки имбиря относительно высокие — до 1 грамма на 1 килограмм теста или мяса.
 
 В медицине
 
Считается, что корневище обладает противовоспалительными свойствами для ротовой полости и горла.
 
Имбирь в виде настоя, настойки, заварки, порошка применяется при укачивании, при язвенной болезни желудка, для повышения потенции[источник?], повышения аппетита и улучшения пищеварения, атеросклерозе, нарушении жирового и холестеринового обмена, для нормализации состояния кровеносных сосудов. Так же можно использовать джем на основе сиропа из корневища имбиря.
 
«Имбирный чай» (отвар) с мёдом и лимоном часто используют при простудных заболеваниях.
 
Компрессы используют для снятия головных болей, болей в спине и при хроническом ревматизме.
 
Экстракт входит в препарат «Зинаксин» (вместе с экстрактом калгана), который применяется при различных артритах. Эфирное масло широко используется в ароматерапии для лечения психоэмоциональных расстройств, заболеваний опорно-двигательного аппарата, простудных и вирусных заболеваний. Применяется в горячих ингаляциях, в ваннах, для растираний, для массажа и внутрь.
 
Имбирю приписывают невероятную способность вызывать женскую любовь и ей соответствовать. Причём в этом сходятся все народы — и жители Азии, и европейцы. Об имбире и его свойствах писал Конфуций, и даже в Коране он упоминается как часть пиршества, ждущего праведников в раю. Госпожа Дюбарри, фаворитка короля Людовика XV, поила отваром из имбиря всех своих любовников, в том числе и короля[4][неавторитетный источник?].
 
Имбирь также используется как средство для уменьшения морской болезни (укачивания). Такое применение было показано в программе «Разрушители легенд» канала «Discovery».
 
Побочные эффекты и/или результаты передозировки — типичны для любого препарата: понос, тошнота, рвота, аллергические реакции.